Tenemos una nueva adición a la lista de propuestas extrañamente fascinantes para recolectar y reutilizar recursos valiosos en el espacio: vea también, sangre y orina de astronautas como material de construcción.
En 2021, la NASA anunció el Deep Space Food Challenge mediante el cual las empresas y las organizaciones de investigación presentarían propuestas innovadoras para recolectar alimentos en el espacio. Los finalistas se anunciarán hoy.
Uno de los candidatos, Air Company, con sede en Nueva York, diseñó un sistema que utiliza el dióxido de carbono expulsado por los astronautas en un hábitat para producir alcohol, que luego puede usarse para cultivar alimentos, explica un informe de MIT Technology Review .
Desafío de comida en el espacio profundo de la NASA
Desde la llegada de los vuelos espaciales tripulados, los astronautas se han basado en gran medida en alimentos preenvasados para las misiones espaciales tripuladas. Ahora que la NASA está buscando establecer una presencia permanente en la Luna con sus próximas misiones Artemis , y eventualmente también enviar humanos a Marte, ha recurrido al sector privado en busca de ayuda.
Para el Deep Space Food Challenge , la NASA pidió a las empresas que propusieran métodos novedosos para cultivar alimentos en el espacio. Para ser precisos, tenían que diseñar sistemas que pudieran operar durante tres años, alimentando a una tripulación de cuatro personas en el espacio. Se requería que los sistemas crearan una variedad de alimentos nutritivos.
Air Company, uno de los ocho finalistas con sede en EE. UU. para el desafío de la NASA, adaptó su tecnología existente para desarrollar alcoholes a partir de CO2 para combustible y perfume para aviones.
Hacer comida con aire de astronauta
El método de la compañía es engañosamente simple, lo que significa que se adapta bien a las misiones espaciales. “Es hacer comida del aire”, dijo Stafford Sheehan, cofundador y director de tecnología de Air Company, a MIT Technology Review en una entrevista. «Suena como magia, pero cuando lo ves funcionando realmente, es mucho más simple. Estamos tomando CO2, combinándolo con agua y electricidad, y produciendo proteínas».
El alcohol extraído por el método de Air Company se alimenta a la levadura, que luego produce «algo que es comestible», continuó Sheehan. Para la competencia de la NASA, la compañía creó un batido de proteínas utilizando su método. «En realidad sabe bastante bien», dijo. El sistema fermentaría constantemente la levadura, lo que significa que cada vez que un astronauta tuviera hambre y quisiera un «batido de proteína espacial», podría «hacer uno con esta levadura que está creciendo».
Otra empresa, Interstellar Lab, con sede en Florida, está desarrollando pequeñas cápsulas del tamaño de una tostadora con ecosistemas autónomos. Estos podrían usarse para cultivar vegetales e incluso pequeños insectos. Sin embargo, vale la pena señalar que todos los concursantes del desafío de la NASA aún están siendo evaluados como parte del proceso de selección.
Los concursantes que lleguen a la fase final se anunciarán hoy, 19 de mayo, mientras que la NASA anunciará el ganador general del desafío en abril del próximo año.
