Comer más alimentos ultraprocesados se asocia con un mayor riesgo de 32 resultados negativos para la salud, incluidos cáncer, afecciones cardíacas y pulmonares importantes, trastornos de salud mental y muerte prematura, según un nuevo estudio publicado el 28 de febrero en The BMJ.[ 1 ]
«Nuestro estudio mostró una tendencia relativamente constante en el vínculo entre una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados y varios resultados adversos para la salud», dice la autora principal Melissa Lane, PhD , investigadora postdoctoral y profesora de la Universidad Deakin en Melbourne, Australia.
La revisión destaca la necesidad de estrategias de salud pública para reducir la cantidad de alimentos ultraprocesados que consume la gente y más investigaciones para comprender cómo pueden estar impactando negativamente en la salud, según el Dr. Lane.
Los alimentos ultraprocesados pueden representar casi el 60 por ciento de la dieta occidental
Los alimentos ultraprocesados incluyen productos producidos en masa que requieren formulaciones industriales, como bebidas endulzadas con azúcar, productos horneados y refrigerios envasados, cereales azucarados y productos listos para comer o para microondas. A menudo contienen colorantes y sabores artificiales añadidos, junto con altos niveles de azúcar, grasa y sal añadidos, pero no muchos nutrientes, vitaminas o fibra.
Según los investigadores, para las personas de los países más ricos, los alimentos ultraprocesados pueden representar hasta el 58 por ciento de las calorías consumidas cada día.
Aunque se han realizado muchos estudios que analizan cómo los alimentos altamente procesados afectan la salud, esta es la primera revisión exhaustiva que analiza toda la evidencia acumulada desde 2009, que es el año en que se introdujo el concepto de alimentos ultraprocesados en la investigación. La última revisión general incluyó 45 metanálisis agrupados distintos de 14 artículos de revisión.
Todos los artículos de revisión se publicaron en los últimos tres años e involucraron a casi 10 millones de participantes. Ninguno fue financiado por empresas involucradas en la producción de alimentos ultraprocesados.
Todos los análisis incluyeron estudios observacionales, no estudios controlados aleatorios. Eso significa que los investigadores no diseñaron un ensayo en el que algunas personas comieran alimentos ultraprocesados y se compararan con personas que no los comieron. Más bien, los estudios generalmente registraron estimaciones de exposición a alimentos ultraprocesados a partir de una combinación de cuestionarios de frecuencia de alimentos, recordatorios dietéticos de 24 horas e historiales dietéticos. Luego, los participantes se agruparon entre consumo mayor versus menor, porciones adicionales por día o incrementos del 10 por ciento.
Los investigadores calificaron los estudios incluidos como convincentes, muy sugerentes, sugerentes, débiles o sin evidencia. También utilizaron el sistema GRADE (Calificación de recomendaciones, evaluación, desarrollo y evaluación) para evaluar la calidad de la evidencia para cada análisis agrupado como alta, moderada, baja o muy baja. Según el enfoque GRADE, todos los estudios observacionales se consideran inicialmente de baja calidad.
Alimentos ultraprocesados relacionados con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y ansiedad
Según los autores, había «evidencias convincentes» de que una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados se asociaba con lo siguiente:
Casi un 50 por ciento más de riesgo de muerte relacionada con enfermedades cardíacas
Un riesgo entre 48 y 53 por ciento mayor de ansiedad y trastornos mentales comunes
Un riesgo 12 por ciento mayor de diabetes tipo 2
La evidencia «altamente sugerente» también mostró que una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados se asociaba con:
Un 21 por ciento más de riesgo de muerte por cualquier causa
Un aumento del 40 al 66 por ciento en el riesgo de muerte relacionada con enfermedades cardíacas, obesidad , diabetes tipo 2 y problemas de sueño.
22 por ciento más de riesgo de depresión
La evidencia de las asociaciones entre la exposición a alimentos ultraprocesados y el asma, la salud gastrointestinal, algunos tipos de cáncer y factores de riesgo cardiometabólicos (como niveles elevados de grasas en la sangre y niveles bajos de colesterol «bueno» ) sigue siendo limitada y se necesita más investigación en estas áreas, según los autores.
“El análisis es una revisión general, es decir, esencialmente un intento de resumir los datos que están actualmente disponibles. Una interpretación estricta de los datos de calidad de la evidencia (GRADE) sugeriría que sólo hay evidencia muy limitada de una asociación entre la ingesta de alimentos ultraprocesados y la salud, porque la mayoría de las asociaciones se califican como de baja o muy baja calidad”, afirma Gunter Kuhnle. , PhD , profesor e investigador en el departamento de ciencias de la alimentación y la nutrición de la Universidad de Reading en Inglaterra, que no participó en el estudio.
Los autores no parecen estar de acuerdo con esto, aunque no explican las razones, y consideran que estas asociaciones son lo suficientemente relevantes como para discutirlas, dice el Dr. Kuhnle. «Pero sí están de acuerdo en que el estudio no puede proporcionar ninguna información sobre la causalidad», añade.
¿Por qué la mayoría de los estudios sobre nutrición son observacionales?
Hay muchas razones por las que hay muy pocos estudios nutricionales controlados y aleatorios que analicen los resultados de salud a largo plazo.[ 2 ] Las personas varían de muchas maneras: sexo, raza y etnia, IMC , preferencias alimentarias, patrones de ejercicio y condiciones de salud existentes, solo por nombrar algunas. También es difícil lograr que las personas sigan una intervención dietética durante meses o años. Finalmente, algunos investigadores creen que ya sabemos lo suficiente sobre los daños de los alimentos ultraprocesados como para que no sea ético instruir a las personas a comerlos para estudiar sus efectos.
Los investigadores reconocen que revisiones como ésta «sólo pueden proporcionar una visión general de alto nivel» y es posible que otros factores no medidos y variaciones en la evaluación de la ingesta de alimentos ultraprocesados hayan influido en sus resultados.
Sin embargo, el hecho de que los análisis incluidos fueran observacionales no niega las posibles asociaciones, especialmente a medida que haya más datos disponibles en el futuro, escribieron los autores. También señalan el hecho de que el 93 por ciento de los análisis combinados tuvieron hallazgos muy similares sobre el aumento de los riesgos informados en la revisión.
«Estos hallazgos respaldan la investigación mecanicista urgente y las acciones de salud pública que buscan abordar y minimizar el consumo de alimentos ultraprocesados para mejorar la salud de la población», concluyen los autores.
¿Por qué los alimentos ultraprocesados son malos para nosotros?
Los alimentos ultraprocesados no son simplemente alimentos modificados, escribió Carlos Monteiro, PhD , profesor de nutrición y salud pública en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Sao Paulo en Brasil, en un editorial adjunto.[ 3 ]
Son formulaciones de ingredientes baratos, a menudo manipulados químicamente, como almidones, azúcares, aceites, grasas y aislados de proteínas modificados, y “no existe ninguna razón para creer que los humanos puedan adaptarse completamente a estos productos”, escribió el Dr. Monterio.
¿Los riesgos potenciales para la salud que plantean los alimentos ultraprocesados van más allá de su vínculo con el sobrepeso o la obesidad, que se sabe que aumenta el riesgo de muchas enfermedades crónicas?
La obesidad es sólo un resultado perjudicial de las dietas ricas en alimentos ultraprocesados, dice Lane. “Si bien un índice de masa corporal elevado puede ser un mecanismo biológico o físico que vincula las dietas ricas en alimentos ultraprocesados con otros resultados de salud, sabemos que la relación entre las dietas poco saludables y, por ejemplo, los resultados de salud mental como la depresión, no parece funcionar. peso corporal”, dice. Es necesario explorar más el impacto de este tipo de alimentos en todos los sistemas de nuestro cuerpo, incluido el sistema inmunológico y el microbioma intestinal, dice Lane.
Se necesita más investigación para comprender los riesgos para la salud que plantean los alimentos ultraprocesados
“Lo que necesitamos ahora son ensayos que mejoren nuestra comprensión de cómo los alimentos ultraprocesados están relacionados con enfermedades crónicas relacionadas con la dieta: qué procesos fisiológicos se ven afectados y cuáles son los atributos precisos de los alimentos ultraprocesados que los vinculan con malos resultados de salud. Los juicios son como piezas faltantes de un rompecabezas que debemos completar para fortalecer la base de evidencia”, dice Lane.
Kuhnle cree que es necesario comprender mejor los posibles mecanismos subyacentes. «Necesitaríamos identificar qué grupos de alimentos específicos están asociados con problemas de salud más allá de su composición», afirma.
Por ejemplo, ¿el pan de supermercado aumenta el riesgo de enfermedades en comparación con el pan casero? «También necesitaríamos una definición más clara del término ‘ultraprocesado'», afirma Kuhnle.
