Los autos kei de Japón, conocidos por su asequibilidad y motores pequeños, enfrentan una amenaza potencialmente existencial a medida que el país se apoya en los fabricantes de automóviles para que se vuelvan eléctricos como parte de su objetivo de emisiones netas cero.
Kei significa «ligero» en japonés, y la categoría representa alrededor de un tercio de las ventas nacionales de automóviles nuevos. Son un medio de transporte popular fuera de las principales ciudades, utilizado por agricultores y familias que necesitan varios vehículos para desplazarse. Baratos de comprar y poseer, los keis se fabrican principalmente para el mercado interno, con motores limitados por ley a 660 centímetros cúbicos (40 pulgadas cúbicas).
El primer ministro japonés, Yoshihide Suga, se comprometió el año pasado a descarbonizar Japón para 2050, con planes para prohibir la venta de vehículos nuevos que solo contengan gasolina para mediados de la década de 2030. Eso ha creado un dilema para Honda Motor Co., Nissan Motor Co. y otros fabricantes de automóviles compactos, con el costo adicional de la tecnología que los hace menos asequibles para los compradores. La electrificación puede agregar de 1 millón a 2 millones de yenes ($ 9,600- $ 19,200) al precio de un kei, duplicando potencialmente su precio, según Tokyo Tokai Research.
“La asequibilidad y la conveniencia son el alma de los autos compactos”, dijo Hitoshi Horii, director de la Asociación de Mini Vehículos de Japón. “Estos autos son una movilidad importante que funciona como infraestructura y algo que reemplaza al transporte público”.
Los autos Kei son comunes en las áreas rurales, donde los sistemas de transporte público son escasos. Son muy adecuados para las carreteras estrechas de Japón, de las cuales el 85% son lo suficientemente anchas para que pasen dos coches kei. Esa cifra fue citada por Akio Toyoda, presidente de la Asociación de Fabricantes de Automóviles de Japón y director ejecutivo de Toyota Motor Corp., en diciembre.
«El kei es el coche nacional de Japón», dijo Toyoda. Daihatsu Motor Co., la unidad de Toyota que fabrica keis, no se ha inclinado tanto hacia la electrificación y lograr la neutralidad en carbono con la combinación energética actual es crucial, dijo. «La gente puede vivir en ciudades sin keis, pero una vez que estás en una región rural, estos coches son una necesidad».
