Como los informes sobre la propagación de la gripe aviar en las vacas lecheras sugieren una amenaza creciente para los humanos que beben leche cruda, los funcionarios de salud pública están aconsejando a los estadounidenses que eviten los productos no pasteurizados.
Las pruebas de leche extraída directamente de vacas enfermas han confirmado la presencia del virus vivo de la gripe aviar (H5N1).
Pero muchos entusiastas de la leche cruda no se dejan intimidar por estas advertencias. De hecho, algunos parecen estar comprando más leche cruda que nunca.
Las ventas de leche cruda han aumentado hasta un 21 por ciento desde que se detectó el H5N1 en vacas lecheras estadounidenses a finales de marzo, según datos proporcionados por la empresa de investigación de mercado NielsenIQ. En comparación con el año pasado, las ventas de leche cruda se han disparado hasta un 65 por ciento.
¿Por qué están aumentando las ventas? «Es un efecto paradójico», dice el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de medicina preventiva y políticas de salud en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. “Si la gente anticipa escasez o posibles restricciones, entonces se forma una fila. Creo que hay una sensación de: ‘Será mejor que consigamos un poco y lo disfrutemos ahora, porque es posible que no podamos hacerlo en el futuro’”.
¿Por qué a algunas personas les encanta la leche cruda?
Muchas personas influyentes en el bienestar han adoptado la leche cruda como parte de un estilo de vida «natural», y personas como Gwyneth Paltrow de Goop promocionan sus supuestos beneficios. Los vídeos con el hashtag #rawmilk han sido vistos cientos de millones de veces, según un análisis del centro de investigación Media Matters for America.
El Instituto de la Leche Cruda, una organización sin fines de lucro dedicada a mejorar la seguridad y la calidad de la leche cruda mediante la capacitación de los productores, sostiene que la leche cruda es segura. Su sitio web destaca estudios de investigación que indican que la leche cruda puede tener propiedades antivirales y otros beneficios para la salud.
«Algunas investigaciones pueden sugerir los beneficios de la leche cruda», dice el Dr. Schaffner. “Pero todavía tenemos que equilibrar esto con los riesgos. El historial de salud pública es muy claro: de vez en cuando se siguen produciendo brotes de infecciones bacterianas entre los consumidores de leche cruda”.
Los datos federales muestran que desde 1993 hasta 2012, hubo 127 brotes de enfermedades en los Estados Unidos relacionados con la leche cruda o productos lácteos crudos como helado, queso blando o yogur. Estos resultaron en 1.909 enfermedades y 144 hospitalizaciones.
Es por eso que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) están alertando al público para que evite la leche cruda ahora debido a la amenaza de la gripe aviar, manteniendo al mismo tiempo que la pasteurización hace que la leche sea segura.
¿Es realmente segura beber leche pasteurizada ahora?
El Departamento de Agricultura de EE.UU. afirma que el suministro comercial de leche no supone ningún riesgo para la salud del consumidor a pesar del brote de gripe aviar, ya que se ha demostrado continuamente que la pasteurización desactiva los microorganismos.
El proceso de pasteurización es una técnica sencilla de seguridad alimentaria que utiliza calor para matar cualquier bacteria que cause enfermedades en la leche, incluidas la salmonela , E. coli , listeria y campylobacter . Antes de la pasteurización, que Estados Unidos comenzó a adoptar a principios del siglo XX, la leche era una fuente común de bacterias que causan tuberculosis , difteria , infecciones estreptocócicas graves , fiebre tifoidea y otras enfermedades transmitidas por los alimentos.
Las pruebas recientes de la FDA están demostrando que la pasteurización también es eficaz contra el virus de la gripe aviar. Las muestras de leche pasteurizada vendidas en establecimientos minoristas hasta el 10 de mayo dieron negativo en la prueba del virus H5N1 vivo.
Aún no hay informes que vinculen el consumo de leche cruda con la gripe aviar en humanos
Mark McAfee , presidente del Instituto de la Leche Cruda, considera infundadas las recientes advertencias de salud pública. “Todavía no se ha producido ningún caso de gripe aviar en humanos a causa del consumo de leche cruda”, afirma.
Actualmente, sólo dos estadounidenses han dado positivo por H5N1 este año, y esas infecciones se debieron a la exposición a vacas lecheras enfermas en Texas y Michigan, no a la ingestión de leche cruda.
Pero aunque esas dos personas sólo tenían síntomas leves, la gripe aviar puede poner en peligro la vida. La Organización Mundial de la Salud informó que el H5N1 causó 463 muertes en todo el mundo entre 2003 y el 1 de abril de 2024.
Las posibilidades de un brote de gripe aviar entre la población de EE. UU. parecen ser bajas por el momento, pero Schaffner señala que las medidas adoptadas por el gobierno federal están justificadas en función de la transmisión previa de enfermedades relacionadas con la leche cruda.
«De vez en cuando, estas enfermedades se propagan desde los consumidores de leche cruda a contactos cercanos que no son consumidores», afirma. «Estas infecciones tienen el potencial de propagarse a la comunidad, por lo que es un problema de salud pública».
