Como destacó un artículo reciente del New York Times, los vehículos autónomos están tardando más en llegar al mercado de lo que muchos expertos predijeron inicialmente. Los vehículos automatizados en los que los pasajeros pueden sentarse, relajarse y ser llevados a sus destinos sin tener que vigilar la carretera, son relegados continuamente a un «futuro no muy lejano».
No solo hay un debate sobre cuándo llegará este futuro sin conductores, también hay una falta de consenso sobre cómo llegaremos allí, es decir, qué tecnologías son más eficientes, seguras y escalables para llevarnos de impulsados por humanos a impulsados por computadoras. (Tesla es el principal valor atípico en este debate). Los grandes protagonistas son el lidar, las cámaras, los sensores ultrasónicos y el radar. La semana pasada, un fabricante de lidar mostró una nueva tecnología que cree que inclinará la balanza.
Luminar, con sede en California, ha construido un lidar que llama Iris. Iris no solo tiene un mayor alcance que los sistemas existentes, también es más compacto; Atrás quedaron los días de una configuración grande y voluminosa que casi se apodera del automóvil. Quizás lo más importante es que la compañía tiene como objetivo fabricar y vender Iris a un precio muy por debajo del estándar de la industria.
Lidar escanea los alrededores de un vehículo enviando pulsos de luz en o cerca del espectro visible, iluminando los objetivos y luego analizando los reflejos que regresan y usándolos para crear ‘mapas’ en 3D de alta resolución. más o menos una década hizo del lidar una tecnología más viable para un uso generalizado.
Las iteraciones anteriores usaban espejos giratorios para dirigir los rayos de luz, pero eso dio lugar a sistemas torpes con muchas partes móviles. En 2016, Quanergy presentó el primer lidar de estado sólido, el S3, dirigido con un chip que contiene un millón de pequeñas antenas. Con un alcance de 200 metros, la compañía planeaba vender el S3 por 250 dólares (se necesitarían al menos tres de estos para darle al vehículo una visibilidad total, lo que suponía un costo de 750 dólares).
Iris usa ondas de luz de hasta 1.550 nanómetros de largo (905 nanómetros es el estándar). La longitud más larga proporciona una mayor visibilidad, lo que permite que el mapa incorpore objetos que otros podrían pasar por alto, ya sea porque son pequeños, no reflejan bien la luz o están demasiado lejos.
Luminar dice que Iris puede detectar y clasificar objetos hasta 250 metros de distancia, o 500 metros para objetos más grandes, y puede detectar la velocidad de los objetos en movimiento en 3D (como un automóvil que cambia de carril o un peatón entrando en la calle). En lugar de múltiples láseres trabajando en conjunto, Iris tiene solo un láser y el receptor que lo acompaña, con espejos de escaneo de dos ejes que le dan al lidar un campo de visión de 120 grados por 30 grados.
El CEO de Luminar, Austin Russell, estima que Iris tendrá un precio inicial de alrededor de $ 1,000 y con el tiempo se reducirá a $ 500. Hace solo dos años, Wired informó que el lidar del líder de la industria Velodyne costaba «alrededor de $ 75,000». Sin embargo, desde entonces, Velodyne también ha comenzado a trabajar en un lidar de estado sólido que apunta a un precio inferior a los 500 dólares.
Luminar planea integrar Iris en robotaxis y camiones autónomos a través de un diseño que llama Blade, una elegante franja de color dorado que rodea el vehículo y contiene todos sus sensores.
Uno de los detractores más acérrimos del lidar ha sido Elon Musk, quien calificó la tecnología como «una tarea tonta» y dijo que cualquiera que confiara en ella estaba «condenado». Un avistamiento en mayo de un Tesla Model Y equipado con Luminar lidar provocó algunas especulaciones sobre si Musk estaba cambiando de rumbo, pero como señaló un analista, es más probable que Tesla esté usando lidar para probar y validar su propio sistema de conducción autónoma, que se basa en principalmente en cámaras.
Sin embargo, con o sin Tesla como cliente, Luminar parece estar bien: la compañía fue noticia el año pasado cuando aseguró un contrato con Volvo, diciendo que los autos del fabricante sueco alcanzarían el nivel 3 de autonomía en 2022. Como informó The Verge, Luminar también tiene acuerdos con Audi, Toyota Research Institute, Daimler y el fabricante de automóviles chino SAIC, entre otros.
Gran parte de la discusión sobre los vehículos autónomos se centra en las supuestas mejoras de seguridad que anunciará la tecnología. Los seres humanos, cuenta la historia, son negligentes y, a veces, incluso imprudentes, la causa de más de 33.000 accidentes y 36.000 muertes por año solo en los EE. UU. Pero poniendo en contexto estos números que suenan enormes, se podría argumentar que los humanos son muy buenos conduciendo; hay aproximadamente una muerte por choques de vehículos motorizados por cada 100 millones de millas recorridas.
Sin embargo, ninguna fatalidad es mejor que algunas, y eso es lo que Luminar quiere (bueno, Luminar y cualquiera que alguna vez haya conducido o viajado en automóvil). Russell le dijo a The Verge que la compañía se está «moviendo hacia la visión de cero colisiones, construyendo el auto irrompible». Pasará un tiempo antes de que podamos determinar quién es el mejor conductor, pero los avances incrementales como Iris parecen indicar que las computadoras nos están alcanzando (lentamente).
